1.英国早期海外殖民扩张

英帝国是在西方整个殖民扩张的时代形成和扩大的，也是随着资本主义的兴起而产生和扩张的。西方殖民活动是从15世纪末叶西方国家航海探险开始的。最突出的标志是1492年哥伦布远航美洲；可以说，哥伦布远航美洲开启了西方殖民扩张的时代。在西方列强的殖民扩张中，英国[2]从一定意义上讲是一个后来者；西班牙、葡萄牙走在了前面。在西方列强中，西葡两国率先“瓜分”世界，在海外建立起殖民帝国。

英国的海外探险活动开始得并不晚，早在1496年，英格兰国王亨利七世就发给水手约翰·卡伯特从事“地理发现”航行的专利权。卡伯特航行到了北美洲，到达了后来称作新不伦瑞克和新英格兰沿岸的地方。但是，英国在海外建立殖民地的行动要慢于西班牙和葡萄牙。英国的海外殖民扩张面临着与西班牙、葡萄牙的竞争。当西葡两国在海外拥有庞大的殖民地，掠夺的财富源源不断地注入欧洲时，英国人为了获取利益，不惜采取海盗行动，在海上抢劫西葡两国船只。这导致与西班牙的尖锐矛盾（1580年西班牙合并葡萄牙）。[3]实际上，海盗行为正是英国殖民扩张的一个手段。今有历史学者专门考察了海盗行为与英帝国兴起的关系。[4]1588年，英西两国爆发了大规模海上冲突，这一年西班牙国王菲律普（亦译腓力）二世派出“无敌舰队”攻打英国，结果战败。

英国的海外殖民扩张主要分两条路线、两个方向。一是向西跨过大西洋到达美洲，主要在北美洲扩张。另一是向南再向东，在大西洋沿非洲海岸航行，绕过非洲南端好望角，到达亚洲的印度，并进一步向周边扩展。英国早期殖民扩张活动的重点是在北美洲。

1578年，来自英格兰德文郡绅士家庭的汉弗莱·吉尔伯特（Humphrey Gilbert）获得英格兰女王伊丽莎白一世颁发的在“未占领土地”殖民的专利权。1583年，吉尔伯特在一次探险航行中失踪。[5]英国在北美建立殖民点的第一次尝试是在1587年。这年7月，包括妇女儿童的移民团队到达了美洲，在罗阿诺克登陆，领头人是约翰·怀特（John White）。[6]

1606年，弗吉尼亚公司获得英国王室特许状，负责英格兰在北美进行殖民的尝试。1607年，英格兰人在詹姆斯敦建立起第一个永久性居民点，开始了弗吉尼亚殖民地的历史。[7]

1620年，五月花号载有约100人到达科德角（Cape Cod），人们定居在普利茅斯。这是在新英格兰殖民的尝试。到1625年詹姆斯一世去世时，英格兰人已在弗吉尼亚、新英格兰和西印度群岛打下了建立殖民地的基础。英格兰出现了向北美和西印度群岛的移民潮，形成移民殖民地和贸易据点。英国在北美与西印度群岛的殖民地逐渐建立起来。北美大陆是英国的殖民扩张重点，也是英国移民的主要目的地。西印度群岛却是英国海外扩张的一个重要枢纽，在经济上占有重要地位，特别是糖的生产和贸易给英国带来巨大经济利益。[8]

在东方，英国殖民势力到达印度后，印度成了英国在东方殖民扩张的重点地区。1600年，英属东印度公司成立，被授予垄断东方贸易的特权。英属东印度公司起初只是在印度沿海地区建立一些商业据点。1613年，莫卧儿帝国准许英国人在苏拉特设立商馆。1615年，英王使臣托马斯·罗到达印度，常驻莫卧儿帝国宫廷。1618年，莫卧儿皇帝准许英属东印度公司在其帝国境内进行贸易。[9]英国人的贸易据点逐渐成为拥有军事城堡的城镇，俨然是印度的“国中之国”。英国在印度的殖民扩张伴随着莫卧儿帝国的衰落。

尽管英国的海外殖民扩张晚于西班牙和葡萄牙，但17世纪时英国已成为主要殖民国家之一。在北大西洋地区，“英人（the English）是欧洲最重要的出场者”;“英商是跨大西洋非洲奴隶的主要贩运者，也是与亚洲直接贸易的重要参与者”[10]。

英国海外殖民扩张的过程，也是与欧洲列强争霸的过程。争霸的主要对手在16世纪下半叶到17世纪初是西班牙。此后的17世纪争霸对手主要有“海上马车夫”之称的荷兰。在17世纪中叶和下半叶，英荷双方打了三次较大规模的战争，最后英国取得了优势。在18世纪，英国海外殖民扩张和殖民争夺的主要对手是法国，英国与法国打了几场战争，欧洲其他一些国家也卷入英法争霸的军事冲突之中。这些战争主要是：西班牙王位继承战争（1701—1714）、奥地利王位继承战争（1740—1748）、七年战争（1756—1763）；拿破仑战争（1803—1815）也可以说是一场英法争霸战。

七年战争是欧洲两大集团之间的较量，其中英法之间的战争主要发生在海上，重点在北美、西印度群岛和印度。英国是七年战争的最大赢家。在这场战争中，英国夺取了法属加拿大，法国也被迫放弃了所占有的密西西比河东岸的土地；法国被迫撤出印度，只保留了几个据点。七年战争也是英国大规模征服印度的开始。经过七年战争，法国在北美的殖民势力几乎丧失殆尽，英国成为北美的殖民霸主。在失去了法国这个竞争对手后，英国与北美殖民地的矛盾反而上升了。这是美国独立战争爆发的原因之一。

拿破仑战争期间，英国乘欧战之机，又攻占了西欧国家的一些海外殖民地，如夺取了荷兰的开普殖民地和锡兰（今斯里兰卡）。拿破仑战争之后，英国加强了世界殖民霸主地位。有学者称，从1815年拿破仑战争结束到1914年第一次世界大战爆发的一个世纪是“英国的世纪”[11]。

在整个18世纪的英法争霸中，英国还加强了在非洲沿海地区、亚洲地区和澳洲地区的殖民扩张活动。18世纪末19世纪初，虽然英国失去了北美13块殖民地，但到这个时期英国在全球范围内已形成了一个殖民帝国网络；在亚洲，印度成为英国殖民扩张的重心和基地。

在18世纪及以前，英国在非洲的殖民活动主要是奴隶贸易和其他殖民贸易活动，有建立殖民地的尝试，但没有很成形的殖民地。七年战争期间，英国人在西非地区从法国手中夺取了一些殖民领地。1763年《巴黎条约》签订，结束了七年战争；英国把在冈比亚河上原来的一些商业据点合在一起，组成“塞内冈比亚直辖殖民地”[12]。这是英国第一次在非洲建立殖民地。以前英国在西非的利益主要由贸易公司负责，这些公司只在沿海堡垒的范围内行使管理职权。新建立的“塞内冈比亚直辖殖民地”，从组织制度上讲，类似英国在北美洲的殖民地，总督由国王任命，参事会由指定的成员组成，并建立起司法制度。18世纪末，虽然英国在西非地区的殖民贸易上升了，但建立塞内冈比亚殖民地的尝试却没有成功。[13]

1787年，英人曾将在英国被释放的一些黑人奴隶和在美国独立战争期间帮助过英国人的黑人运送到西非的塞拉利昂，试图建立殖民地。但英国政府不愿为建立这样的殖民地花钱，而是希望通过成立公司，用开展贸易活动获得的利润来维持殖民地行政管理。1791年根据议会法案，英国成立了“塞拉利昂公司”。这个公司不得进行奴隶贸易，也不得垄断该地区的贸易。公司在后来被称作弗里敦的地方建立起殖民地，派驻了总督；1808年由英国政府接管，塞拉利昂成为英国“直辖殖民地”（皇家殖民地）。[14]

英国在澳洲地区建立殖民地始于18世纪末。首任总督是阿瑟·菲利普，于1786年接受总督职位。英国内政大臣悉尼勋爵于1786年8月宣布，“英王陛下认为把植物湾（Botany Bay）定为罪犯流放地是适当的”。同时，他指示海军部提供船只，将750名罪犯及所需物品运往澳大利亚的植物湾。[15]

阿瑟·菲利普被任命为总督，并兼任驻军总司令。他奉命在植物湾建立殖民地；“着手开垦土地，按最适合于获得谷物和食用根茎的办法分派罪犯从事耕作”。为协助总督处理政务，成立了刑事法庭和民事法庭；刑事法庭由1名军法官和6名军官组成，民事法庭由军法官和总督任命的两名官员组成。[16]

1788年1月，菲利普的船队到达澳大利亚。船队很快在植物湾发现了后来被命名为悉尼湾的地方，认为此处更适合建立殖民地。英国开始了在澳大利亚建立殖民地的进程。澳大利亚的原住民则逐渐被屠杀或被驱赶到了“保留地”。