1 神农帝君发明农耕

神农氏是一个对中华民族有颇多贡献的传说人物，除了发明农耕技术外，还发明了医术，制定了历法，开创九井相连的水利灌溉技术等。因为他发明农耕技术而号神农氏，神农就是“神明于农业”的意思。神农氏在民间信仰中的称呼很多，又称神农大帝、神农仙帝、先农、田祖、五谷仙、五谷王、五谷先帝、五谷大帝、农皇爷，等等。

神农氏所处的时代，可能是中国从原始畜牧业向原始农业发展的阶段。怎样才能解决人们的吃食问题？《周易·系辞》说：“神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下。”《淮南子·修务训》说：“于是神农乃始教民播种五谷……”三国时曹植的《神农赞》也赞道：“造为耒耜，遵民播谷。”汉代《白虎通义》则明确解释了“神农”的由来：远古百姓过着采集、渔猎生活，都以吃动物肉为食。到了神农的时候，人口已生育繁多，可是，天上的飞禽越打越少，地上的走兽越打越稀，用来维持生计的动物就不能满足人们的食用了。于是神农氏根据天时之宜，分地之利，发明制作了耒、耜等农具，亲自耕作，并教导百姓耕作播种五谷等农作物的技能，使天下百姓获得很大的好处。那时，五谷和杂草长在一起，哪些可以吃，哪些不可以吃，谁也分不清。神农氏就一样一样地尝，一样一样地试种，最后从中筛选出稻、黍、稷、麦、菽五谷，从此农业兴旺，天下老百姓才不受饥饿的煎熬。这反映了中国原始时代由采集渔猎向农耕生产进步的情况，而神农氏的农耕技术出神入化，故被称为“神农”，神农氏那造福百姓的恩泽和遗爱，真是历千秋万代而不衰。如河南滑县年画《田祖神农氏》图中上端是神农氏坐像，下端则是神农氏发明制作的耒、耜等农具和牛马，以及农民打谷晒场的场景。类似的还有河南朱仙镇年画《神农氏田祖师》。

河南滑县年画《田祖神农氏》

云南甲马《五谷之神》刻绘的是神农氏神像，称作五谷之神。又相传神农氏用赤色神鞭鞭打各种草木，详尽地了解草木是有毒还是无毒，是凉性还是温性，遍尝各种草的药效，才有了医药学。

河南朱仙镇年画《神农氏田祖师》

云南甲马《五谷之神》

自古以来，历代都有太牢礼仪祭祀神农氏。在宋代以前，还没有神农氏祀像，宋太祖开始建庙塑像奉祀神农氏，并持谷穗一束。清代雍正年间，朝廷更命各省府州县，设立先农坛，坛后立庙，年年由地方官率老农致祭，而且每年由天子头一个祭典，在北京先农坛恭行大礼，庄严肃穆，非常隆重。农民、药商、医师等都尊奉神农氏为保护神。每年农历四月二十六日相传是神农氏诞辰，奉祀神农氏的庙宇都有隆重的祭礼，香火鼎盛，年年祭典。庙宇所祀神农氏的神像，都头角峥嵘，袒胸露臂，腰围树叶，赤手跣足，一副原始时代的装束；塑像的表情木讷笃实，亲切温和，就像平日乡间小路常遇的庄稼汉一样平实。神农氏神像的手上还拿着一串金黄色的成熟稻穗，更显示他时时不离本行的敬业精神。神农氏神像有白、黑、红三种不同的脸色，因为他的功劳又多又大，所以，不同的面貌表现出他多重的身份及功德。如广东陆丰年画《神农帝君》。

广东陆丰年画《神农帝君》

民间一直流行祭祀神农的风俗，人们抬着祭品来到神农庙祭祀，有的地方直接在田边祭祀，这些活动大都在清明前后、插秧前后、夏至时及秋收开镰时举行，清明时叫“许愿”，插秧时叫“尝甜头”，秋收时叫“还愿”。夏至时祭祀的人们穿蓑戴笠，祷雨水充足；秋收时插黄熟稻谷在供饭上，有荐新享神的古意。唐玄宗《千秋节宴》诗有句：“处处祠田祖，年年宴杖乡。”