第2章 归舟临渊
大梁天圣十二年，霜降。
江南，临渊城。
五年光阴，足以让边城的烽火狼烟化作史官笔下几行冰冷的墨迹，也足以让一个坠入寒江、本该尸骨无存的青年，在命运的湍流中挣扎浮沉，最终漂流入这千里之外的温柔水乡。
运河码头，千帆竞泊。初冬的薄雾尚未散尽，湿润的空气里混杂着鱼腥、稻谷、桐油和隐约的茶香。脚夫们赤着膊，喊着低沉有力的号子，沉重的麻包在他们古铜色的脊背上起伏。商贾们操着南腔北调，在趸船边高声议价。临渊城，这座以水为命脉、以商立根基的江南巨埠，在晨光中苏醒，一派喧嚣鼎沸的烟火气象。
一艘不起眼的乌篷客船，在船娘娴熟的撑篙下，悄无声息地靠上了最外侧的石阶码头。船身轻轻一震，舱帘微动。
一只骨节分明、略显苍白的手撩开了青布帘子。随即，一个身着鸦青色棉布直裰的身影，步履沉稳地踏上了湿漉漉的石阶。他身形清瘦，肩背却挺得笔直，如同水边一杆历经风霜的修竹。正是化名“严正”的谢炎铮。
五年时光，洗去了少年人的最后一丝青涩，在他轮廓分明的脸上刻下了沉稳与内敛。曾经烈火般灼人的锐气（火性）被深深敛藏，唯有一双眸子，在鸦青色的映衬下，依旧深邃如古井寒潭，偶尔掠过一丝不易察觉的金石之芒。他手中握着一柄合拢的乌木折扇，扇骨温润，色泽沉黯，仿佛吸纳了岁月所有的沉淀。
初踏上这坚实土地的一瞬，一阵难以抑制的、沉闷的咳嗽从谢炎铮胸腔深处涌起。他猛地侧过头，以拳抵唇，压抑着咳声。肩胛骨处，那曾被冰河之水浸泡过的旧箭伤，如同蛰伏的毒蛇，在江南湿冷的晨雾中隐隐作痛。一丝腥甜涌上喉头，又被他强行咽下。五年了，那沧浪江底的刺骨寒毒，早已侵入了肺腑，成了纠缠不去的痼疾。
他微微喘息，目光扫过这繁华喧嚣的码头。货栈林立，商旗招展，舟楫如织，人声鼎沸。这勃勃生机与边关的肃杀荒凉恍如隔世。他薄唇微抿，乌木扇的扇柄在掌心轻轻一点冰凉的石阶，心中无声低语：
“水浊渊深，方可藏龙。临渊城…但愿此地之水，能容我这条残喘之蛟。”
就在这时，码头内侧一处货栈前爆发的激烈争吵，打破了这片刻的宁静。
“姓沈的！你欺人太甚！这霉烂的陈米，竟敢充新米卖给俺们丰裕号？！当俺陆承厚是瞎子不成！”一个身材敦实、满面红光的中年汉子，指着地上散开的麻袋，气得胡须直抖。正是临渊城数一数二的大米行“丰裕号”的掌柜陆承厚。他面前站着一位身形清癯、穿着月白细布长褂的老者，正是本地颇有名望的小粮商沈清源。
沈清源脸色涨红，声音带着被冤枉的激愤：“陆掌柜休要血口喷人！我沈清源行商三十年，童叟无欺！这批米乃上月新收的吴江晚稻，何来霉烂之说？分明是你丰裕号店大欺客，想压价讹诈！”
“放屁！你自己看！”陆承厚抓起一把米，用力摔在沈清源脚下。米粒四溅，果然颜色发黄暗淡，隐隐透着一股陈腐气。
围观的人群议论纷纷，指指点点。眼看冲突就要升级。
谢炎铮的目光落在散落的米粒上，脚步微顿。那是一种近乎本能的敏锐，源自流放途中为求存而磨砺出的、对世间万物最细微差别的辨识力。
他分开人群，缓步上前。鸦青色的身影在争执双方之间显得格外沉静。
“二位掌柜，可否容在下说一句？”他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间吸引了所有人的注意。
陆承厚和沈清源同时看向这个突然插话的陌生人。见他衣着朴素，气质却沉静不凡，手中乌木扇透着一股书卷气，一时摸不清来路。
谢炎铮蹲下身，伸出两指，从散落的米堆中捻起几粒，置于掌心仔细端详。指尖的触感，米粒的色泽、形状、气味…无数细节在他脑中飞速比对。他甚至还用指甲轻轻掐开一粒米芯，凑近鼻端嗅了嗅。
“陈米者，”他抬起头，目光清朗地看向陆承厚，“久储失水，米粒干硬，色泽泛黄，芯部或有细小红线，气味辛涩。而新米，颗粒饱满，透青玉色，芯白莹润，气味甘香回甜。”
他顿了顿，指尖拈起一粒颜色格外深黄、表面似乎有些异常光滑的米粒，话锋一转：
“然则，此米粒虽黄，却非自然陈化之黄。其芯部并无红线，质地亦非干硬，反有几分水浸后的绵软。且这表面…”他用指腹轻轻摩挲，“似有焙火烘干留下的微焦之感。”
他抬眼看向脸色微变的沈清源，语气平和却不容置疑：“沈掌柜，此米非陈米，亦非纯粹新米。应是新米遭水浸湿后，为掩盖损失，又以急火焙干所致。水浸再焙，米粒失其筋骨，易碎易腐，更易滋生黄曲之毒。此等米粮，确不堪食用，更遑论入丰裕号这样的大商行。”
一席话，条分缕析，有理有据。不仅点明了米的问题，更道破了其成因。周围懂行的商贩听得连连点头。
沈清源脸上的激愤褪去，转为惊疑和羞惭。他急忙蹲下抓起一把米细看，又掰开几粒嗅闻，脸色顿时灰败下来：“这…这…严先生所言…竟是真的？我…我收粮时明明…”他猛地想起，这批米在入库前曾遇一场急雨，当时草草遮盖…定是那时出了纰漏！
陆承厚则瞪大了眼，怒气顿消，看向谢炎铮的目光充满了惊讶和一丝感激：“先生高见！老陆我粗人一个，只知米坏，却不知坏在何处！多谢先生点醒，否则我丰裕号收了这米，岂不砸了招牌，害了百姓？”他转向沈清源，语气也缓和了些：“老沈，此事…唉！你也是被人坑了！”
一场眼看要爆发的冲突，竟被这陌生书生三言两语化解于无形。围观人群啧啧称奇。
谢炎铮微微颔首，并未居功。他正欲转身离开，目光不经意扫过地上散开的麻袋。其中一个麻袋的夹层边缘，似乎因刚才的拉扯露出了一个小小的、不易察觉的印记——一个以金线勾勒、略显模糊的火纹徽记！
他瞳孔微不可察地一缩，但面上依旧平静无波。乌木扇在掌心轻轻一敲，仿佛只是拂去一点尘埃。他不动声色地移开目光，对陆、沈二人拱了拱手：“二位掌柜，误会既解，善后自便。严某初来乍到，先行告辞。”
说罢，他转身，鸦青色的身影汇入码头熙攘的人流，步履依旧沉稳，唯有握着乌木扇的手指，因用力而指节微微泛白。肩胛处的旧伤，在刚才蹲下起身时又被牵扯，传来一阵闷痛。他强忍着，只是将乌木扇握得更紧了些。
初入临渊，平静的水面下，似乎已能嗅到一丝潜藏的、带着铁锈与霉味的暗流。那枚火纹徽记，如同投入寒潭的一颗石子，在他沉寂五年的心湖中，荡开了第一圈危险的涟漪。