大西洋航线上的较量开启

1940年6月，德军占领法国北部地区后，德军潜艇部队司令邓尼茨将其指挥机关搬到了法国巴黎。在邓尼茨的指挥所里，有两间名为“情况研究室”的房间。一间的墙上挂着一幅很大的航海图，航海图上用针或小旗标出潜艇的位置和所掌握的同盟国护航运输船队及其航线，以及同盟国空中护航兵力的活动范围、作战半径等数据，还用图解注记的方式对航海图信息加以补充。例如，作战海区的时差、海流、潮汐、浮冰的情况，以及当天的气象预报、作战潜艇的续航力、潜艇的进出港日期等。此外，还放置着一个直径1米多的地球仪，使参谋人员有亲临大西洋之感，为拟制作战计划及精确测量海上距离提供了便利。

另一间房间的墙上挂有各种图表，标绘出被击沉的舰船数量、潜艇的损失数据，以及护航运输船队的活动数据。在战况图上，击沉敌舰船的总吨位根据潜艇的报告加以汇总统计，以显示潜艇每月战果的升降情况。邓尼茨经常查看这些图表、曲线和数据，其中，尤为关注每艘潜艇每个出航日击沉同盟国舰船的平均吨位数，以及潜艇每月损失数占出航潜艇总数的百分比。他将前者视为评判潜艇战斗力的唯一标准，而将后者视为潜艇作战代价可接受程度的风向标。邓尼茨的指挥所每天在“情况研究室”召开例行情况报告会，对潜艇的作战做出决策，并实施指挥。

在英吉利海峡彼岸的英国海军部指挥所设有“潜艇跟踪室”，在其一面墙上也覆盖着一幅航海图，图上标注着护航运输船队航行计划、航线，空中护航兵力的配置，以及德军潜艇的活动海区。丘吉尔和海军部人员非常重视通过图表、曲线及统计数据，严密监视德军潜艇的行动，推断潜艇战所要打击的主要目标。丘吉尔特别关注英国及同盟国每月船只损失的数量和损失的总吨位数，以及击沉潜艇的数量。他将后者视为衡量反潜作战成效的唯一标准，而将前者视为大西洋上作战形势风云变幻的晴雨表。丘吉尔在回忆录中写道，保持通往海外生命线畅通无阻，是海军部的首要责任，“在我们一起考虑权衡这一问题时，不是依靠辉煌的战役和灿烂的成就，而是依据全国人民并不知晓、公众也不了解的统计数据、图表和曲线”。

从地缘政治的观点来看，大西洋航线是世界上最重要的海上通道之一，也是英国的海上生命线和同盟国大战略的基石。只有保持这条海上通道的畅通无阻，英国才能生存，盟军才能据此最后一块跳板，从英国跨越英吉利海峡向纳粹德国发起反攻。

1940年年末，丘吉尔在预测1941年战争形势时说：“1941年的成败决定于海上。”为此，英国尽其所能地加强海上护航力量，保护大西洋海上交通线。可是刚开年，英国就遭受惨重损失，似乎预示着流年不利。1941年1月至2月，英国的护航运输船队损失了60艘舰船，总吨位达323565吨。1941年3月初，嗅觉灵敏的邓尼茨，把潜艇的主力集中部署到冰岛以南海区。5天后，德军潜艇发现一支即将进港的护航运输船队，并将其中的5艘商船击沉，2艘击伤。在1941年3月随后的日子里，海上形势似乎出现了有利于英国的变化。德军潜艇没有任何斩获，却有5艘潜艇先后被击沉，其中包括3艘王牌潜艇，尤其是U-47号潜艇。该潜艇曾在斯卡帕湾海域击沉英军“皇家橡树”号战列舰，在大西洋共击沉商船28艘，总吨位达160935吨。这引起了邓尼茨的不安，他怀疑是否因敌人采用了新式武器所致。不过，事后查明，1941年3月几艘战绩赫赫的潜艇，在同一时间段相继被击沉纯属偶然。

1941年1月至2月，美国和英国海军，以及航空兵和陆军参谋人员，在美国华盛顿开始秘密会谈。美军首脑同意，一旦战火蔓延到美洲和太平洋，大西洋和欧洲战场会被视为这场战争的关键战场。当前，美国海军的主要任务是保卫大西洋上的航运及海上交通线。1941年2月1日，美军成立了大西洋舰队。1941年4月18日，大西洋舰队司令、海军上将欧内斯特· J.金宣布，美国的大西洋安全区将延伸到大西洋东部海区西经26度线，这里距美国沿岸（纽约）2300海里（4259千米），距欧洲（里斯本）仅740海里（1370千米）。

随着美国海军介入程度的逐步加深，其护航舰只与德军潜艇的遭遇及直接冲突日益凸显。1941年6月20日，德军U-203号潜艇在英国周围的封锁海区，与美军的“得克萨斯”号战列舰遭遇。潜艇向其发起攻击，但没有命中，战列舰也没有发现潜艇。第二天，根据希特勒的指令，潜艇部队指挥所向潜艇部队下达命令：“领袖命令，在以后几周中避免与美国发生任何意外事件，无论遇到什么情况均需遵循这一原则。此外，对确认无疑的敌舰攻击，也仅限于巡洋舰、战列舰和航空母舰。熄灯航行的军舰并非是敌舰的象征。”

1941年9月4日，U-652号潜艇遭到美军“格里尔”号驱逐舰的跟踪追击。驱逐舰向其投掷3枚深水炸弹，潜艇随即发射了2枚鱼雷，但未命中。罗斯福迅速抓住这一时机，在当天晚上发表的《炉边谈话》中说：“当（德国人）攻击悬挂美国国旗的船只时，也就威胁到了我们最为宝贵的权利……当响尾蛇摆开架势要咬你的时候，你不能等它咬了你才把它踩死。”1941年9月15日，美国海军部长诺克斯向美军舰队发布指令：“采取一切可行手段对轴心国，不管是水面还是水下的海盗舰艇统统给予截击和消灭。”1941年9月17日，邓尼茨随海军司令雷德尔专门向希特勒报告并请示对策。希特勒不愿意同美国发生正面冲突，仍坚持原先命令，即只有当潜艇遭到攻击时才能进行自卫。1941年10月17日和31日，为英国运输船队护航的美军“奇尔尼”号驱逐舰和“鲁本·詹姆斯”号驱逐舰，分别被德军潜艇发射的鱼雷击伤和击沉。