PD患者在发病之前可以有应激性生活事件，也可以没有明确的发病诱发因素。

有学者对PD患者的人格进行随访研究发现，依赖与回避性人格特征与PD治疗的波动有关，具有依赖性人格特质的人可能能够预测惊恐发作的出现。

行为学习理论认为PD的发生是焦虑恐惧反应与某中性刺激结合，通过学习而获得的结果。PD患者在某种情况下将心跳加速与某种危及生命的情景相结合，以后当自身情绪或其他因素导致身体的轻微变化（心跳加快）时，就引发出极度危险恐惧的情绪出现（条件反应）。

PD患者的惊恐发作系幼年压抑在无意识领域中的创伤，如与父母分离、躯体或性的创伤等，在外部情境应激因素的促发下，通过反应形成、抵消、躯体化或外化等防御机制的使用，对抗无意识领域中被激活的内心冲突的结果。

家系调查发现PD患者一级亲属的PD患病风险是其他精神疾病一级亲属的4～8倍。双生子同病率研究发现，PD患者单卵双生子同病率（80%～90%）显著高于双卵双生子的同病率（10%～15%）。说明遗传因素在PD发病中起一定作用。

与PD有关的神经递质主要包括NE能系统、GABA能系统和5－羟色胺（5－HT）系统。影响上述神经递质的药物可以部分缓解PD患者的焦虑症状或减少惊恐发作。

静脉内注射乳酸钠、重碳酸盐和空气中5%～35%CO ₂吸入可以诱发PD患者的惊恐发作。这些证据提示，PD患者脑干中有高敏感的CO ₂化学感受器。

PD患者的结构性或功能性脑成像研究显示，双侧颞叶，特别是海马参与PD的病理生理过程。有报道右侧颞叶皮质萎缩，也有报道皮质血流量调节不良。