最早飞行的脊椎动物

在恐龙称霸陆地之时，史前的天空中被一些能够飞行的巨大“怪物”控制着，它们是当时天空的主宰者。凭借会飞的本事，海上的、陆地的、会飞的、能跑的生物都可能成为它们的猎物。不过，在6600万年前，它们与恐龙一起走向了灭绝，从此被长埋于河谷、高山和大地。

翼龙不是恐龙

随着越来越多的恐龙化石被发现，世人大概都知道了恐龙的大名。恐龙是生活在中生代的一类能以后肢支撑身体直立行走的、已经灭绝的陆生爬行动物。虽然在侏罗纪晚期—白垩纪早期的恐龙已经出现了早期的羽毛，但是它们仍然不能飞翔于天空。

而这里我们要说的是飞行在天空中的巨大“怪物”——翼龙，它和恐龙大不相同。翼龙大部分时间是在空中度过的，是一种能够飞行的爬行类动物。恐龙和翼龙确实是两种不同的动物，其中的差别就如同恐龙和鳄鱼那样。因此，如果以后还有人问你翼龙是不是恐龙时，你就可以肯定地告诉他们：翼龙并不是恐龙。

翼龙的前肢原本有5指。第5指逐渐退化消失。第4指也很特殊，名字叫翼指骨，是用来支撑翼膜的，比其他3指都要长。翼龙的后肢一般有5趾，可以用来站立。有的翼龙的颌部长满了牙齿，以此来捕捉昆虫和鱼类。有的翼龙长有一条长长的尾巴，不过也有的种类尾巴很短。另外，可以肯定的是，有的翼龙身上长有毛发，有的头上还长着嵴冠。

寻根问祖

翼龙和鸟类都是会飞行的动物，那么，翼龙是鸟类的祖先吗，答案是否定的。很多推崇“鸟类的恐龙起源说”的古生物学家认为，鸟类的祖先应是侏罗纪—白垩纪出现的一些长羽恐龙的后代，和翼龙没有一点儿关系。那么，比鸟类还早的、具有飞行本能的翼龙，它们的祖先又是谁呢？

翼龙最典型的特征就是它有能够用于飞行的翼膜。因此很多人借此推断：翼龙的祖先应该也有类似翼膜的结构。它们平时喜欢生活在树上，然后靠类似翼膜的结构在空中滑行。就这样，经过漫长的演化，它们的前肢变成了翼的一部分，终于有一天，它们挣脱了身体的束缚，靠着扇动的双翼飞向了天空。

从翼龙的化石被发现以来，人们就认定翼龙是一种会飞的动物，在这之前的连续过渡环节，比如说原始的滑行动物或者是只有翼膜的原始动物，还没有被发现，因此，至今为止古生物学家们还没有找到翼龙的确切祖先。但是，人们没有放弃，说不定在不久的将来，人们就会知道翼龙的祖先是谁了。

发现翼龙化石

无论是翼龙，还是恐龙，我们所得到的信息，全都是来源于那些从亿万年前遗留下来的化石。因为大部分翼龙的骨骼纤细并且中空，它们死亡后很容易被其他动物吞噬或被微生物分解，所以翼龙化石的形成和完整保留是十分困难的。幸亏中生代翼龙的数量比较多，再加上总有一些特殊的条件，于是便形成了化石，并于亿万年后重见天日。

翼龙的化石多被发现于在海相地层中，这种地层是由海洋沉积物堆积而成的。如果翼龙死亡后落入海底便会形成与空气隔绝的环境，再加上不容易被微生物分解或者让其他动物吃掉，因此，才相对容易形成化石。

1.有些翼龙因为灾害、天敌或寿命终结而死亡。

2.有些翼龙死亡后，尸体被海水或泥沙快速掩埋、覆盖，与外界空气隔绝。

3.经过长时间的物理和化学作用，软组织被完全分解，骨骼被石化变成化石。

4.因地壳运动或者是人类活动，保存化石的岩层裸露出来，人们在机缘巧合下发现了翼龙的化石。

翼龙的分类

翼龙首次被发现是在1780年，在之后的200多年中，新的种类也不断地被发现。到目前为止，所发现的翼龙已超过了120个属，为了便于研究，翼龙被分为了几个大类。

翼龙通常被分为两大类群：一类是喙嘴龙类，另一类是翼手龙类，二者无论是出现的时间，还是外部形态都有所差别。

喙嘴龙类出现的时间是在三叠纪晚期，在侏罗纪时期达到鼎盛，但是在侏罗纪晚期或白垩纪早期就灭绝了。它们的上、下颌一般都有牙齿，绝大部分还有一条长长的尾巴，尾巴末端有钻石状（菱形）骨片，可以控制飞行的方向。

翼手龙类出现于侏罗纪晚期，并贯穿整个白垩纪，在白垩纪末期，它们和恐龙一起因为未知原因而全部灭绝。它们的牙齿在数量上呈现多样化趋势，有的种类牙齿完全退化消失，有的种类的牙齿却有成百上千颗，后肢的第五趾退化或消失，尾巴很短。

喙嘴龙类与翼手龙类在形态上有很大区别，甚至有些是相反的特征。那么，它们之间是不是也存在过渡类型呢？是的，近年来在中国辽宁发现的一些翼龙兼有二者的特征，表明二者在种群演化的关系上是一脉相承的。