什么是笑话？问得好。大多数人把笑话定义为“让人发笑的话或事”。这个定义虽然正确，但并没有真正告诉我们什么是笑话，而只是描述了笑话应有的效果。如果一个笑话有时候会让大家爆笑，有时候又会冷场，那么它还是一个笑话吗？

人们通常以是否引人发笑作为识别笑话的标准。为什么呢？因为人们会通过一些固有的、与生俱来的“结构”来做出判断。可惜的是，还没有人把这一结构清晰地表达出来，但这将马上成为历史。阐述笑话的结构正是本章的主要内容。