在科技不够发达的年代里，航海家们在无边无际的大海中航行，没有路标，也没有导航仪，他们靠什么才能指引方向呢？旅行家们行走在没有人烟的荒野中时，怎样才能尽快找到正确的道路呢？答案就在我们的头顶之上，那满天的繁星、美丽的图案是舵手最好的方向标，是旅行家永远摔不坏的“指南针”。对于处于北半球的人们来说，北极星就是在浩瀚星空中确定方向最重要的依据。北极星的拜耳名称是“小熊座α”，中国古代称之为“勾陈一”。它正好在小熊座的尾巴尖上，是小熊座中最亮的星。但实际上有时北极星并不十分明亮，不是一眼就能看到的。聪慧的中国人就使用北斗七星来寻找北极星。像勺子一样的北斗七星高高地悬挂在天空之中，而北斗七星的勺把就是大熊座的尾巴。试着把北斗的勺沿的两颗星天璇、天枢用线连起来，并向天枢方向延长5倍（见图），视线落下的位置就是北极星的位置。因为最靠近北天极，所以北极星所在的方向就是北方。

在不同的季节，人们还可以通过一些星座相互间的相对位置来判别方向。例如每年1月底至2月初晚上8点多的时候，猎户座的“腰带”（连成一线的三颗星）正高挂在南边的天空上，标示着正南方向。黄道星座的排列严格按照了由西往东的顺序，无论在哪个季节人们都能按照星座的相对位置来对方向进行一个大致的判断。