句法

动物语言的研究表明，语言最重要的特征是造句方法。如在英语中，可以按两种方法组合“玛丽”、“保罗”、“推”而得到不同的意思：“玛丽推保罗”和“保罗推玛丽”，两种组合方式词汇相同，由于词汇顺序不同而使得意义有别，规则决定了特定词汇顺序和句子含义之间的联系，各种语言的规则数量都有限，决定词汇如何组合才能使句子具有完整结构的规则称之为句法。

借助规则，我们可以通过简单地在一个句子中将一些词替换成别的词来创造无限的句子（例如“约翰推比尔”，“比尔看玛丽”）。将有限的规则运用到有限的词汇中就能创造出无限含义不同的句子，语言的独特性正在于此。

那么，当我们理解语言时，我们到底知道了什么呢？如果语言是按照句法规则构造的话，我们就把交际系统称之为语言。为了“理解语言”或拥有语言能力，我们就得学习和使用这些句法。举例来说，如果我们真的理解语言，我们必须要能够理解：（1）“猫像鸟”和“鸟像猫”的区别；（2）“猫抓住了鱼”和“鱼被猫抓住了”两者含义相同；（3）“那个看见了警察逮捕了偷学生书包的小偷的女人拉开了窗帘”的含义。